语出《太平御览》卷五九七引 北齐•魏收 《魏书》：“陈琳 作檄，草成。呈 太祖 ( 曹操 )。

引太祖 先苦头风，是日疾发，卧读 琳 所作，翕然而起，曰：‘此愈我疾病。’ 太祖 平 鄴，谓 陈琳 曰：‘君昔为 本初 ( 袁绍 )作檄书，但罪孤而已，何乃上及父祖乎？’ 琳 谢曰：‘矢在弦上，不得不发。’ 太祖 爱其才，不咎。”
《三国演义》第三二回作“箭在弦上”。后用来比喻事情到了不得不做或话不得不说的时刻。 柔石 《二月》二四：“﹝ 陶慕侃 ：﹞‘……老兄，求你不要去。’ 萧涧秋 冷冷地说一句：‘箭在弦上。’”邹韬奋 《患难馀生记》第二章：“中央和西南似乎箭在弦上的内战危机得以消除了。国共内战亦得以结束了，全国团结御侮的局面由是建立了起来。”